Zwischen 1949 und 1961 verließen rund 2,7 Millionen Menschen die DDR und Ostberlin, was die Führung der ostdeutschen Kommunistischen Partei SED zunehmend in Schwierigkeiten brachte. Etwa die Hälfte dieses stetigen Flüchtlingsstroms waren junge Menschen unter 25 Jahren. Etwa eine halbe Million Menschen überquerten in Berlin täglich die Sektorengrenzen in beide Richtungen und konnten so die Lebensbedingungen auf beiden Seiten vergleichen. Allein im Jahr 1960 zogen rund 200.000 Menschen dauerhaft in den Westen. Die DDR stand am Rande des sozialen und wirtschaftlichen Zusammenbruchs.
Noch am 15. Juni 1961 erklärte DDR-Staatschef Walter Ulbricht, dass niemand die Absicht habe, eine Mauer zu bauen. Am 12. August 1961 kündigte der Ministerrat der DDR an, dass „um der feindlichen Tätigkeit der revanchistischen und militaristischen Kräfte Westdeutschlands und Westberlins Einhalt zu gebieten, Grenzkontrollen, wie sie in jedem souveränen Staat üblich sind, eingeführt werden.“ die Grenze der Deutschen Demokratischen Republik, einschließlich der Grenze zu den Westsektoren von Groß-Berlin.“ Was der Rat nicht sagte, war, dass sich diese Maßnahme in erster Linie gegen die eigene Bevölkerung der DDR richtete, der der Grenzübertritt nicht mehr gestattet werden sollte. In den frühen Morgenstunden des 13. August 1961 wurden an der Grenze zwischen dem sowjetischen Sektor und West-Berlin provisorische Sperranlagen errichtet und der Asphalt und das Kopfsteinpflaster der Verbindungsstraßen aufgerissen. Polizei- und Transportpolizeieinheiten sowie Mitglieder von „Arbeitermilizen“ hielten Wache und wiesen jeglichen Verkehr an den Sektorgrenzen ab. Dass die SED-Führung für ihre Aktion einen Sonntag in den Sommerferien gewählt hat, dürfte kein Zufall gewesen sein.
In den nächsten Tagen und Wochen wurden die entlang der Grenze zu West-Berlin gespannten Stacheldrahtrollen durch eine Mauer aus Betonplatten und Hohlblocksteinen ersetzt. Dieses wurde von Ost-Berliner Bauarbeitern unter der strengen Aufsicht der DDR-Grenzsoldaten errichtet. Häuser beispielsweise in der Bernauer Straße, deren Gehwege zum Bezirk Wedding (West-Berlin) und die südliche Häuserreihe zu Mitte (Ost-Berlin) gehörten, wurden schnell in die Grenzbefestigung integriert: Die DDR-Regierung ließ die Vordereingänge und Fenster im Erdgeschoss zugemauert. Die Bewohner konnten ihre Wohnungen nur über den Hof erreichen, der in Ost-Berlin lag. Viele Menschen wurden bereits 1961 aus ihren Häusern vertrieben – nicht nur in der Bernauer Straße, sondern auch in anderen Grenzgebieten.
Von einem Tag auf den anderen trennte die Mauer Straßen, Plätze und Stadtteile voneinander und unterbrach die Anbindung an den öffentlichen Nahverkehr. Am Abend des 13. August sagte der Regierende Bürgermeister Willy Brandt in einer Rede vor dem Abgeordnetenhaus: „Der Berliner Senat verurteilt öffentlich die rechtswidrigen und unmenschlichen Maßnahmen derjenigen, die Deutschland spalten, Ost-Berlin unterdrücken und West-Berlin bedrohen …“ .“
Am 25. Oktober 1961 standen sich amerikanische und sowjetische Panzer am Ausländergrenzübergang Friedrichstraße (Checkpoint Charlie) gegenüber, weil DDR-Grenzschutzbeamte beim Einmarsch in den sowjetischen Sektor versucht hatten, die Identität von Vertretern der Westalliierten zu überprüfen . Aus amerikanischer Sicht war das Recht der Alliierten, sich in ganz Berlin frei zu bewegen, verletzt worden. Sechzehn Stunden lang standen sich die beiden Atommächte aus nur wenigen Metern Entfernung gegenüber, und die Menschen dieser Zeit spürten die drohende Gefahr eines Krieges. Am nächsten Tag zogen sich beide Seiten zurück. Dank einer diplomatischen Initiative des amerikanischen Präsidenten Kennedy hatte der Chef der sowjetischen Regierung und der kommunistischen Partei, Nikita Chruschtschow, zumindest vorerst den Viermächtestatus ganz Berlins bestätigt.
In den folgenden Jahren wurden die Barrieren verändert, verstärkt und weiter ausgebaut sowie das Kontrollsystem an der Grenze perfektioniert. Die durch die Innenstadt verlaufende Mauer, die Ost- und Westberlin voneinander trennte, war 43,1 Kilometer lang. Die Grenzbefestigungen, die West-Berlin vom Rest der DDR trennten, waren 111,9 Kilometer lang. Weit über 100.000 Bürger der DDR versuchten zwischen 1961 und 1988 über die innerdeutsche Grenze oder die Berliner Mauer zu fliehen. Mehr als 600 von ihnen wurden bei ihrem Fluchtversuch von DDR-Grenzsoldaten erschossen oder kamen auf andere Weise ums Leben. Allein an der Berliner Mauer starben zwischen 1961 und 1989 mindestens 140 Menschen.
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